Tos ferina (pertussis): síntomas, complicaciones y prevención
También conocido como: Pertussis
¿Qué es la tos ferina?
La tos ferina, también llamada pertussis, es una infección respiratoria bacteriana muy contagiosa causada por Bordetella pertussis. Provoca enfermedad grave en personas de todas las edades, pero es más peligrosa para los bebés. En Estados Unidos, la tos ferina reaparece en brotes cíclicos cada 3 a 5 años a pesar de la vacunación, en gran parte porque la protección de la vacuna se debilita con los años.
Esa disminución de la protección está bien documentada. Después de la serie completa de DTaP en la infancia, la eficacia cae de cerca del 98% en el primer año a alrededor del 71% cinco años después. En adolescentes, la eficacia baja de cerca del 73% dentro del primer año tras el refuerzo a cerca del 34% después de dos a cuatro años.
Causas y factores de riesgo
La tos ferina se transmite por el aire, en gotículas liberadas cuando una persona infectada tose o estornuda, y por contacto respiratorio cercano. Se propaga con facilidad dentro de los hogares, por lo que un caso en una familia a menudo se convierte en varios.
Los bebés menores de 6 meses, que no están vacunados o solo lo están parcialmente, enfrentan el mayor riesgo de enfermedad grave. Los adultos cuya inmunidad se ha debilitado pueden portar la infección con solo una tos persistente y transmitírsela a un recién nacido sin siquiera darse cuenta.
Síntomas
La enfermedad avanza en tres etapas, cada una con una duración típica de 1 a 2 semanas, aunque las etapas suelen durar más en adolescentes y adultos:
- Una fase inicial parecida a un resfriado: secreción nasal, fiebre leve y tos ocasional
- Una fase de tos: accesos de tos violentos y repetidos, a veces seguidos de una inspiración ruidosa (el clásico “estridor” o “whoop”), a menudo con vómito y agotamiento después
- Una fase de recuperación: los accesos se vuelven poco a poco menos frecuentes
En los bebés, la tos puede ser leve o estar completamente ausente, reemplazada por episodios de asfixia y pausas prolongadas en la respiración (apnea), a veces con un color azulado. La apnea es una emergencia médica. Los accesos de tos también pueden reaparecer meses después con la siguiente infección respiratoria.
Complicaciones
Las complicaciones se concentran en los pacientes más jóvenes. Cerca de la mitad de los bebés menores de 1 año que contraen tos ferina necesitan atención hospitalaria, donde el tratamiento puede incluir oxígeno humidificado y líquidos intravenosos cuando la tos les impide beber. Las complicaciones que llevan a esas hospitalizaciones en bebés pequeños son apnea, bajo nivel de oxígeno en sangre, deshidratación y neumonía.
Diagnóstico
El diagnóstico comienza con el cuadro clínico, accesos de tos prolongados y una exposición conocida, y se confirma en el laboratorio. Una prueba de PCR con un hisopado nasofaríngeo es la prueba confirmatoria principal, y funciona mejor cuando se realiza dentro de la 1 a 4 semanas posteriores a los primeros síntomas. Un conteo sanguíneo también puede ayudar: en bebés menores de 3 meses, un conteo de glóbulos blancos superior a 20,000/µL con más del 50% de linfocitos sugiere fuertemente pertussis. A veces se añade una radiografía de tórax.
Tratamiento
- Los antibióticos (generalmente macrólidos como la eritromicina) funcionan mejor cuando se inician temprano. Aún se recomiendan hasta 3 semanas después de que comienza la tos, principalmente para detener el contagio. Iniciados más tarde, rara vez cambian el curso de la enfermedad, porque el daño ya está hecho
- Atención hospitalaria para bebés con enfermedad grave, especialmente los menores de 6 meses, dado el riesgo de apnea, bajo oxígeno, deshidratación y neumonía
- Cuidados de apoyo: líquidos, comidas más pequeñas y frecuentes, y monitoreo cercano de la respiración
- Quedarse en casa, sin ir a la escuela, la guardería o el trabajo hasta completar 5 días de antibióticos. Sin tratamiento, una persona puede seguir siendo contagiosa hasta 3 semanas después de que comienza la tos
- Antibióticos preventivos para los miembros del hogar y otros contactos cercanos de alto riesgo, más eficaces cuando se inician dentro de los 21 días posteriores a la primera tos
Prevención
La vacunación es el pilar de la prevención. Los niños reciben la vacuna DTaP a los 2, 4, 6 y de 15 a 18 meses, con un refuerzo entre los 4 y los 6 años. Sigue un refuerzo de Tdap a los 11 o 12 años, y los adultos que nunca hayan recibido una dosis deben aplicársela, y luego un refuerzo cada 10 años.
El paso individual más eficaz para proteger a un recién nacido es vacunar a la madre: una dosis de Tdap durante cada embarazo, entre las semanas 27 y 36 de gestación, transfiere anticuerpos a través de la placenta y protege al bebé durante la ventana previa al inicio de sus propias vacunas. Vacunar a las personas que estarán cerca del bebé es un complemento útil, y cualquiera que tenga contacto cercano con un bebé menor de 12 meses debería estar al día con la Tdap. Sin embargo, vacunar al entorno por sí solo ya no se considera la estrategia principal, ya que las personas vacunadas aún pueden contraer y transmitir la pertussis.
¿Cuándo debe ver a un médico?
Consulte a un médico pronto ante accesos de tos que se prolongan, particularmente en un bebé. Busque atención de emergencia si un bebé tiene pausas en la respiración, se pone azul, o tiene dificultad para respirar.
Fuentes
- MedlinePlus, información de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
- MedlinePlus Medical Encyclopedia: Whooping cough, síntomas, tratamiento y vacunación
- StatPearls, NCBI Bookshelf (National Library of Medicine), revisión clínica de la pertussis
- American Lung Association, educación para pacientes y recursos