Varicela: síntomas, tratamiento y prevención
También conocido como: Varicela zóster, Infección por el virus varicela-zóster
¿Qué es la varicela?
La varicela es una infección viral infantil sumamente contagiosa causada por el virus de la varicela zóster. Se manifiesta con un sarpullido característico que aparece en varias oleadas de lesiones parecidas a ampollas. Según los CDC, antes de que la vacuna se generalizara, la varicela causaba cerca de 4 millones de casos al año en Estados Unidos, y más del 90% de esos casos se daban en niños, generalmente antes de los 10 años. La mayoría de los casos ocurrían en invierno y primavera. Antes de contar con la vacuna, la infección llegaba a cerca del 90% de los niños estadounidenses antes de los 10 años, y era más frecuente en el grupo de 4 a 10 años.
Una vez que una persona ha tenido la enfermedad, el virus permanece latente en el cuerpo y puede reactivarse más adelante en la vida como herpes zóster (culebrilla).
Causas y factores de riesgo
La varicela se transmite al inhalar gotitas respiratorias cuando una persona infectada tose o estornuda, o por contacto directo con el líquido de las ampollas. El contagio es mayor entre 1 y 2 días antes de que aparezca el sarpullido y continúa hasta que todas las lesiones han formado costra, lo que suele tardar entre 5 y 7 días más.
Los entornos grupales de niños (guarderías, escuelas) favorecen fuertemente su propagación. Los adultos no vacunados, las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas enfrentan un riesgo mayor de complicaciones.
Síntomas
El sarpullido suele aparecer entre 10 y 21 días después de la exposición. Comienza como pequeñas ampollas que causan picazón y que aparecen en oleadas sucesivas en la cara, el cuero cabelludo y luego el resto del cuerpo, dando la apariencia de lesiones en distintas etapas. Un niño puede desarrollar entre 250 y 500 ampollas sobre manchas rojas. Algunos niños también presentan fiebre, dolor de cabeza, cansancio o pérdida de apetito antes de que aparezca el sarpullido.
La fiebre leve y, con frecuencia, una picazón intensa acompañan al sarpullido. La enfermedad suele ser leve y dura entre 5 y 10 días, con síntomas que generalmente mejoran en el transcurso de una semana.
En los adultos, los síntomas suelen ser más marcados y el riesgo de complicaciones pulmonares es mayor: los adultos tienen más probabilidades que los niños de desarrollar neumonía, la complicación más grave en este grupo. Otras posibles complicaciones incluyen infecciones cutáneas bacterianas, inflamación de los vasos sanguíneos e hinchazón del cerebro.
Diagnóstico
El diagnóstico de la varicela es principalmente clínico, y se basa en el aspecto característico de las lesiones cutáneas y en una exposición reciente conocida. Si existe incertidumbre diagnóstica, en particular en adultos o mujeres embarazadas, se pueden realizar pruebas de laboratorio específicas (serología, PCR) para confirmar la infección y evaluar el riesgo para el feto, si corresponde. La infección durante las primeras 20 semanas de embarazo puede causar defectos congénitos graves, por lo que ante una posible exposición durante el embarazo siempre se debe consultar con un médico.
Tratamientos disponibles
El manejo de la varicela sigue siendo principalmente sintomático:
- Acetaminofén para la fiebre. Nunca administre aspirina a un niño con varicela, ya que puede provocar una afección grave llamada síndrome de Reye. También debe evitarse el ibuprofeno, ya que se ha asociado con infecciones secundarias más graves.
- Cuidado antiséptico de la piel para prevenir la sobreinfección bacteriana de las ampollas
- Antihistamínicos para la picazón molesta, como la difenhidramina oral de venta libre, previa consulta con su médico
- Baños tibios con bicarbonato de sodio, loción de calamina o un baño de avena para aliviar la picazón
- Puede ofrecerse un tratamiento antiviral específico a las personas con riesgo de una forma grave. Los antivirales no se administran a todos, y funcionan mejor cuando se inician dentro de las primeras 24 horas después de que aparece el sarpullido.
La curación completa generalmente ocurre entre una y dos semanas, sin secuelas en la mayoría de los casos sin complicaciones.
Prevención y consejos prácticos
La vacuna contra la varicela forma parte del calendario habitual de vacunación infantil en Estados Unidos. La primera dosis se aplica entre los 12 y los 15 meses, y la segunda entre los 4 y los 6 años, con al menos 3 meses de diferencia entre ambas.
También se recomienda la vacunación para adolescentes y adultos no vacunados sin antecedentes de varicela, en particular al personal de salud en contacto con personas vulnerables. Las personas de 13 años o más que no han tenido varicela ni la vacuna reciben dos dosis con al menos 4 semanas de diferencia.
Mantener las uñas limpias y bien recortadas limita las lesiones por rascado y el riesgo de sobreinfección. Una buena higiene de manos reduce la transmisión dentro del hogar.
¿Cuándo debe ver a un médico?
Se necesita una consulta ante fiebre alta persistente, lesiones sobreinfectadas, o en personas con riesgo de complicaciones (mujeres embarazadas, recién nacidos, personas inmunodeprimidas). Ante cualquier duda, no dude en consultar a un médico con prontitud.
Fuentes
- MedlinePlus (NIH), resumen de la varicela de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
- MedlinePlus Medical Encyclopedia, síntomas, transmisión y tratamiento de la varicela
- MedlinePlus Drug Information, calendario de la vacuna contra la varicela
- American Academy of Pediatrics (HealthyChildren.org), información sobre la varicela para padres
- StatPearls, National Library of Medicine (NIH), revisión clínica del virus de la varicela zóster
- 25 Years of Varicella Vaccination in the United States (CDC authors, PMC/NIH), carga anual en EE. UU. antes de la vacuna de cerca de 4 millones de casos, más del 90% de ellos en niños
- Celebrating 25 Years of Varicella Vaccination Coverage for Children and Adolescents in the United States (CDC authors, PMC/NIH), cifras anuales de casos, hospitalizaciones y muertes en EE. UU. antes de la vacuna