Quemaduras químicas: causas, síntomas y primeros auxilios
También conocido como: Quemaduras cáusticas
¿Qué es una quemadura química?
Una quemadura química es un daño en los tejidos causado por el contacto con una sustancia corrosiva: un ácido, una base o un oxidante. Puede afectar la piel, los ojos, las vías respiratorias o el tracto digestivo. En Estados Unidos, las quemaduras químicas son un tipo de lesión por quemadura menos común, pero grave, que ocurre en el hogar, en la escuela y en el lugar de trabajo. A diferencia de las quemaduras térmicas, su gravedad puede seguir empeorando durante horas después del contacto inicial, lo que las convierte en una emergencia médica que a menudo se subestima.
Causas y factores de riesgo
Las quemaduras químicas suelen resultar del contacto accidental con productos domésticos o industriales. Las causas comunes incluyen:
- Ácidos fuertes (ácido clorhídrico, ácido sulfúrico) presentes en algunos productos domésticos e industriales
- Bases cáusticas (sosa cáustica/hidróxido de sodio, amoníaco, cal viva) usadas en remodelación del hogar o limpieza
- Oxidantes potentes (cloro concentrado, peróxido de hidrógeno)
- Ingestión accidental de productos corrosivos, especialmente en niños
Los factores de riesgo incluyen trabajar en un laboratorio o en la industria química, la falta de equipo de protección personal, y el almacenamiento inadecuado de productos peligrosos en el hogar.
Síntomas
Los signos clínicos varían según el producto, su concentración y el tiempo de exposición. Los síntomas más comunes son:
- Dolor intenso, a menudo inmediato, en el sitio de contacto
- Enrojecimiento e hinchazón local
- Ampollas en el caso de una quemadura más profunda
- Piel blanquecina, grisácea o ennegrecida (muerte del tejido)
- Con contacto ocular: lagrimeo, sensibilidad a la luz, visión borrosa
- Con inhalación: tos, dificultad para respirar, sensación de ardor en la garganta
- Náuseas o vómitos si se ingiere
Diagnóstico
El diagnóstico es principalmente clínico, basado en la historia del paciente (tipo de producto, tiempo de exposición) y el examen físico de la lesión. La profundidad de la quemadura se evalúa según la clasificación estándar por grados (superficial a profunda). En casos de ingestión, se realiza una endoscopia alta de urgencia para evaluar el daño en las mucosas. Para las quemaduras oculares, un examen con lámpara de hendidura es esencial. Pueden solicitarse análisis de sangre en casos de exposición sistémica.
Tratamiento
El tratamiento depende de la ubicación y la gravedad de la quemadura.
- Enjuague abundante con agua: el paso más crítico, que debe hacerse de inmediato durante al menos 20 a 30 minutos con agua corriente tibia, sin intentar neutralizar la sustancia química
- Cuidado local de la herida: vendajes apropiados, pomadas cicatrizantes (gasa vaselinada, apósitos hidrocoloides) para quemaduras superficiales
- Alivio del dolor: acetaminofén o antiinflamatorios, u opioides para el dolor intenso
- Cuidado ocular: gotas lubricantes, esteroides tópicos para quemaduras oculares graves
- Cirugía: injerto de piel para quemaduras profundas o extensas
- Si se ingiere: hospitalización, ayuno, tratamiento endoscópico o quirúrgico según la extensión de la lesión
Prevención
Prevenir las quemaduras químicas depende de algunas medidas simples pero esenciales:
- Usar equipo de protección personal (guantes, gafas, delantal) al manipular sustancias químicas
- Guardar los productos corrosivos en sus envases originales, fuera del alcance de los niños, en gabinetes con llave
- Leer con atención las hojas de datos de seguridad (SDS) de los productos que utiliza
- Nunca mezclar productos domésticos (especialmente cloro y amoníaco)
- Ventilar los espacios al usar productos volátiles
- Capacitar al personal expuesto en procedimientos de emergencia
¿Cuándo debe consultar a un médico?
Busque atención de emergencia si la quemadura afecta la cara, los ojos, las manos, los pies o los genitales, si cubre una superficie extensa, o si se ingirió o inhaló un producto. Cualquier quemadura profunda (de apariencia blanca o ennegrecida), dificultad respiratoria, o signos de choque (palidez, sensación de desmayo) requiere llamar de inmediato al 911. Ante una ingestión o exposición accidental, también puede llamar a Poison Control al 1-800-222-1222.
Punto clave: Ante una quemadura química, el enjuague inmediato y prolongado con agua es el paso más importante antes que cualquier otra cosa. Nunca intente neutralizar una sustancia química con otro producto, y consulte a un médico de inmediato si no está seguro de la profundidad o la extensión de la lesión.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC), guías oficiales de salud pública de EE. UU.
- MedlinePlus, información de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
- American Burn Association, guías y recursos para el cuidado de quemaduras