Quemaduras: tipos, tratamientos y prevención
También conocido como: Lesiones por quemaduras, Escaldaduras
Quemaduras: definición y frecuencia
Las quemaduras son lesiones de los tejidos causadas por la exposición al calor, a productos químicos, a la electricidad o a la radiación. En Estados Unidos, alrededor de 450,000 personas reciben tratamiento por quemaduras cada año, y cerca de 30,000 necesitan ingreso en un centro especializado en quemaduras. Las quemaduras son la cuarta causa de muerte por traumatismo en el país y la segunda causa de muerte accidental en niños de 1 a 4 años. El tamaño y la profundidad de una quemadura determinan su gravedad y guían el tratamiento. Actuar con rapidez ayuda a limitar el daño a largo plazo.
Causas y factores de riesgo
Las quemaduras se producen por varios mecanismos distintos. Las quemaduras térmicas (llamas, líquidos hirviendo, vapor, superficies calientes) son las más frecuentes. Las quemaduras químicas ocurren por el contacto con ácidos o bases fuertes. Las quemaduras eléctricas pueden causar una lesión profunda que no se ve en la superficie. Las quemaduras por radiación provienen de la exposición al sol o de la radioterapia. El riesgo es mayor en los niños pequeños, los adultos mayores, los trabajadores expuestos a riesgos industriales y cualquier persona cuyo estado de alerta esté reducido por el alcohol o ciertos medicamentos psicoactivos.
Síntomas
Los signos varían según la profundidad de la quemadura:
- Quemaduras de primer grado: enrojecimiento, dolor y calor local, sin ampollas, como una quemadura solar leve
- Quemaduras superficiales de segundo grado: ampollas dolorosas con piel rosada y húmeda
- Quemaduras profundas de segundo grado: ampollas, piel blanquecina o rosada, y sensibilidad reducida
- Quemaduras de tercer grado: piel carbonizada o blanca, con aspecto de cuero, que se siente insensible porque las terminaciones nerviosas están destruidas
El dolor, paradójicamente, suele estar ausente en las quemaduras más profundas porque los nervios han sido destruidos.
Diagnóstico
El médico evalúa una quemadura por su profundidad (primer, segundo o tercer grado) y su extensión, estimada con la regla de los nueve (el porcentaje de la superficie corporal total afectada). El examen clínico es la base del diagnóstico. Pueden ser necesarias pruebas adicionales, como análisis de sangre (hemograma completo, electrolitos), un electrocardiograma (ECG) en las quemaduras eléctricas, y la derivación a un centro especializado en quemaduras en los casos graves.
Tratamientos
El tratamiento depende de la gravedad:
- Enfriamiento inmediato: mantenga la quemadura bajo agua corriente fresca (no helada) durante 5 a 30 minutos como mínimo. No ponga hielo sobre una quemadura. Esta es la prioridad principal.
- Quemaduras leves (primer grado): cremas hidratantes, protección solar y analgésicos orales como el acetaminofén o el ibuprofeno
- Quemaduras superficiales de segundo grado: limpieza antiséptica, apósitos hidrocoloides o antiadherentes cambiados con regularidad, y analgésicos
- Quemaduras profundas de segundo grado y de tercer grado: atención hospitalaria, injertos de piel y rehabilitación
- Prevención de infecciones: vigilar los signos de infección, con antibióticos dirigidos solo si se confirma una infección
- Manejo del dolor: ajustado a la intensidad del dolor, desde analgésicos suaves hasta fuertes
Prevención
La mayoría de las quemaduras en el hogar se pueden prevenir:
- Mantenga a los niños alejados de las estufas, los hornos y los líquidos calientes
- Ajuste el calentador de agua a no más de 120 °F (49 °C), y compruebe siempre la temperatura del agua del baño antes de que entre un niño
- Instale detectores de humo y dispositivos antiquemaduras en los grifos
- Use equipo de protección personal (EPP) en entornos de trabajo de mayor riesgo
- Aplique un protector solar de FPS alto (FPS 30 o superior) y vuelva a aplicarlo al menos cada 2 horas, y después de nadar o sudar
- Guarde los productos químicos fuera del alcance de los niños, en sus envases originales
¿Cuándo debe ver a un médico?
Busque atención de urgencia si una quemadura cubre más del 10% de la superficie corporal; afecta la cara, las manos, los pies, las articulaciones o los genitales; o es una quemadura de tercer grado. En los niños y los adultos mayores, cualquier quemadura significativa merece una evaluación médica. Los signos de infección, como fiebre, enrojecimiento que se extiende o pus, requieren atención rápida.
Fuentes
- StatPearls: Thermal Burns (NCBI Bookshelf), incidencia de quemaduras en EE. UU. (alrededor de 450,000 personas tratadas y cerca de 30,000 ingresos en centros de quemaduras cada año), las quemaduras térmicas como ~86% de los casos, y las quemaduras como una de las principales causas de muerte accidental
- MedlinePlus: Burns, U.S. National Library of Medicine, primeros auxilios (agua fresca, no helada, de 5 a 30 minutos), grados de las quemaduras, y cuándo buscar atención de urgencia
- StatPearls: Burn Evaluation and Management (NCBI Bookshelf), criterios de la American Burn Association para la derivación a un centro de quemaduras (>10% de la superficie corporal, quemaduras de espesor total, y quemaduras de la cara, las manos, los pies, los genitales o las articulaciones principales) y la regla de los nueve
- HealthyChildren.org (American Academy of Pediatrics): First Aid for Burns, cuándo una quemadura necesita atención de urgencia (quemaduras en la mano, el pie, la cara, los genitales o sobre una articulación) y no poner hielo sobre una quemadura
- MedlinePlus: Sunscreen, protección solar y uso de protector solar
- MedlinePlus: Bathing an infant, temperatura segura del calentador de agua para prevenir escaldaduras