Bronquiolitis: causas, síntomas y tratamiento
También conocido como: bronquiolitis por VSR
Resumen
La bronquiolitis es una infección viral aguda de las vías respiratorias inferiores que afecta principalmente a bebés menores de 2 años. En Estados Unidos es un importante problema de salud pública: la bronquiolitis por VSR provoca entre 58,000 y 80,000 hospitalizaciones de niños menores de 5 años cada año, según los CDC, sobre todo durante el otoño y el invierno. La afección consiste en la inflamación y la obstrucción de las vías respiratorias pequeñas (los bronquiolos), lo que causa una dificultad para respirar que va de leve a grave.
Causas y factores de riesgo
La bronquiolitis se debe con mayor frecuencia al virus sincitial respiratorio (VSR), responsable de la mayoría de los casos, aunque otros virus también pueden causarla: rinovirus, metapneumovirus humano, adenovirus o virus de la influenza. Se transmite por contacto directo con las secreciones nasales de una persona infectada o con las manos contaminadas. Los principales factores de riesgo incluyen:
- Edad menor de 6 semanas
- Prematuridad o cardiopatía congénita
- Displasia broncopulmonar
- Exposición al humo de tabaco de segunda mano
- Asistir a la guardería
- Hermanos pequeños en casa
Síntomas
La bronquiolitis suele avanzar en dos fases. Comienza con síntomas parecidos a un resfriado (secreción nasal, fiebre leve) durante 1 a 3 días, y después aparecen los signos respiratorios característicos:
- Tos seca persistente y repetitiva
- Dificultad para respirar con respiración rápida (taquipnea)
- Sibilancias al exhalar
- Crepitaciones que se escuchan con el estetoscopio
- Dificultades para alimentarse (menor ingesta)
- En los casos graves: aleteo nasal, retracciones torácicas, piel azulada (cianosis)
Diagnóstico
El diagnóstico de la bronquiolitis es principalmente clínico: el médico se basa en un examen físico (ruidos pulmonares, evaluación de la dificultad para respirar) y en los antecedentes del niño. En los casos habituales no se necesitan pruebas adicionales. En los casos graves o que requieren hospitalización, pueden realizarse una oximetría de pulso (saturación de oxígeno), una radiografía de tórax y un hisopado nasal viral.
Tratamientos
El cuidado de la bronquiolitis es sobre todo de apoyo, ya que no existe un tratamiento antiviral específico aprobado. Las recomendaciones pediátricas actuales favorecen:
- Lavados nasales con solución salina y aspiración de forma regular, antes de las tomas y de acostarse, un paso esencial que se repite varias veces al día
- Tomas más pequeñas y frecuentes para reducir el esfuerzo respiratorio durante la alimentación
- Hidratación adecuada y control del peso
- Elevar ligeramente la cabeza para facilitar la respiración
- Antipiréticos (acetaminofén) para la fiebre o el malestar
- Hospitalización en caso de dificultad respiratoria grave, deshidratación o episodios de apnea
- Oxigenoterapia en el hospital si la saturación de oxígeno baja de 90%
- La fisioterapia respiratoria ya no se recomienda de forma rutinaria en los casos leves a moderados
Prevención
Varias medidas ayudan a limitar la transmisión del VSR y a proteger a los bebés más vulnerables:
- Lavado de manos frecuente con agua y jabón o con desinfectante de manos
- Evitar los espacios interiores concurridos y el cuidado infantil en grupo durante la temporada alta, sobre todo para los bebés muy pequeños
- Ventilar la casa a diario
- Evitar el humo de tabaco de segunda mano cerca de los bebés
- La lactancia materna, recomendada por sus propiedades inmunitarias protectoras
- Nirsevimab (Beyfortus): un anticuerpo monoclonal aprobado por la FDA y recomendado por los CDC y la AAP para bebés menores de 8 meses que entran en su primera temporada de VSR, con una fuerte protección contra la enfermedad grave
¿Cuándo debe consultar a un médico?
Consulte a un médico sin demora si su bebé presenta respiración rápida, retracciones torácicas visibles, labios o uñas azulados, poco apetito para alimentarse (menos de la mitad de su ingesta habitual), fiebre persistente o episodios de apnea. Llame al 911 ante una dificultad respiratoria grave o si su bebé parece estar en estado de shock.
Fuentes
- CDC: RSV in Infants and Young Children, un estimado de 58,000 a 80,000 hospitalizaciones asociadas al VSR entre niños menores de 5 años cada año
- American Academy of Pediatrics (AAP), guía clínica pediátrica oficial de EE. UU.
- MedlinePlus: Bronchiolitis, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.; grupo de edad afectado, síntomas y signos de alarma de urgencia
- StatPearls: Bronchiolitis (NCBI Bookshelf), el VSR como causa mayoritaria, el diagnóstico clínico, el cuidado de apoyo y el objetivo de mantener la saturación de oxígeno justo por encima de 90%
- ACIP: Use of Nirsevimab for the Prevention of RSV Disease (MMWR, 2023), recomendación de los CDC/ACIP sobre el nirsevimab para bebés menores de 8 meses en su primera temporada de VSR