Bronquitis: cómo tratarla
También conocido como: Bronquitis aguda, Resfriado de pecho
Resumen
La bronquitis es la inflamación de los bronquios, las vías respiratorias que llevan el aire a los pulmones. Existe la bronquitis aguda, muy común, y la bronquitis crónica, asociada con enfermedad pulmonar obstructiva. En Estados Unidos, la bronquitis aguda está entre las diez enfermedades ambulatorias más comunes, y afecta a cerca del 5 por ciento de los adultos cada año, con más de 3 millones de consultas médicas anuales. Los casos alcanzan su pico en invierno, siguiendo la temporada de virus como la influenza y el VSR, y generalmente aparecen después de una infección viral estacional. Los síntomas suelen mejorar en 7 a 10 días, aunque la tos en sí puede persistir de dos a tres semanas después de que la infección se resuelve.
Causas y factores de riesgo
La mayoría de los casos de bronquitis aguda son de origen viral, causados por los mismos virus responsables de los resfriados y la gripe (rinovirus, virus de la influenza, virus sincitial respiratorio). Una causa bacteriana es posible, pero menos común. Los factores de riesgo incluyen:
- Tabaquismo activo o pasivo, la principal causa de irritación bronquial
- Exposición a la contaminación del aire, polvo, vapores, humos o sustancias químicas
- Un sistema inmunológico debilitado (diabetes, tratamiento inmunosupresor)
- Clima frío y húmedo, que favorece la propagación de los virus
- Antecedentes de asma o enfermedad respiratoria crónica
Síntomas
Los síntomas de la bronquitis suelen avanzar en dos fases:
- Tos seca e irritante: el primer signo, a menudo molesto, que aparece en los primeros días
- Tos productiva: con moco claro al principio, que luego se vuelve amarillento o verdoso
- Fiebre baja, escalofríos, fatiga general
- Dolor en el pecho que se siente como una sensación de ardor al toser
- Dificultad leve para respirar en algunos casos
- Síntomas respiratorios altos asociados: congestión nasal, dolor de garganta
La fiebre en la bronquitis suele ser baja. Una fiebre alta con escalofríos intensos sugiere más bien neumonía y requiere atención médica.
Diagnóstico
El diagnóstico de la bronquitis es principalmente clínico: el médico se basa en su historia clínica y en un examen pulmonar, que puede revelar sibilancias o crepitaciones. Sin signos de alarma, no se necesitan pruebas adicionales. Puede solicitarse una radiografía de tórax si se sospecha neumonía, y la oximetría de pulso puede verificar el nivel de oxígeno en la sangre. Un hemograma completo y un panel metabólico pueden formar parte de la evaluación cuando hay fiebre, y un nivel de procalcitonina puede ayudar a su médico a decidir si deben recetarse antibióticos cuando el diagnóstico es incierto.
Tratamientos
La bronquitis aguda viral suele resolverse por sí sola. El tratamiento se centra en aliviar los síntomas:
- Descanso e hidratación abundante: la base del tratamiento, que apoya la recuperación y facilita la eliminación del moco
- Antitusivos (dextrometorfano): para una tos seca muy molesta, solo bajo indicación médica. Alivian la tos, pero no tratan su causa ni aceleran la recuperación, y no son adecuados para una tos muy productiva
- Antifebriles y analgésicos (acetaminofén, ibuprofeno): para aliviar la fiebre y las molestias en el pecho
- Mucolíticos y expectorantes (guaifenesina): pueden ayudar a aflojar las secreciones bronquiales
- Broncodilatadores (albuterol): para sibilancias o broncoespasmo asociados, especialmente en personas con asma
- Antibióticos: no se recomiendan para la bronquitis viral; se reservan para infección bacteriana documentada o pacientes de mayor riesgo (adultos mayores, personas inmunocomprometidas, EPOC)
- Dejar de fumar es esencial mientras dura la enfermedad
Prevención
Varias medidas pueden ayudar a reducir el riesgo de bronquitis:
- Lávese las manos con regularidad, especialmente durante el invierno
- Ventile los espacios interiores y evite ambientes cerrados y concurridos
- Deje de fumar, un factor de riesgo importante para la bronquitis crónica y sus complicaciones
- Aplíquese la vacuna contra la influenza cada año. Se recomienda la vacuna anual contra la influenza para todas las personas de 6 meses en adelante, y es aún más importante si tiene mayor riesgo de complicaciones
- Evite el contacto cercano con personas enfermas
- Proteja sus vías respiratorias cuando esté expuesto a contaminantes o sustancias químicas (use una mascarilla adecuada)
¿Cuándo debe consultar a un médico?
Consulte a un médico de inmediato si tiene:
- Fiebre alta o escalofríos intensos, o fiebre baja que dura 3 días o más
- Esputo con sangre (hemoptisis)
- Dificultad importante para respirar o dolor intenso en el pecho
- Tos que dura más de 3 semanas, o una tos que desaparece y regresa
- Moco espeso, amarillo verdoso
- Un empeoramiento importante del estado general
Fuentes
- MedlinePlus: Acute Bronchitis, información de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
- MedlinePlus Medical Encyclopedia: Acute bronchitis, síntomas, pruebas, fiebre baja y cuándo contactar a un proveedor de salud
- StatPearls: Acute Bronchitis (NIH National Library of Medicine), epidemiología en EE. UU., fiebre y evaluación diagnóstica
- American Academy of Family Physicians: Acute Bronchitis, Rapid Evidence Review, consultas ambulatorias anuales en EE. UU. y pruebas diagnósticas
- American Lung Association, educación y recursos para pacientes
- MedlinePlus: Flu Shot, guía sobre la vacunación anual contra la influenza
- MedlinePlus: Dextromethorphan, información sobre el medicamento