Alergias: causas, síntomas y tratamiento
También conocido como: Reacción alérgica, Hipersensibilidad, Alergias estacionales
¿Qué es una alergia?
Una alergia es una reacción anormal y exagerada del sistema inmunitario ante sustancias normalmente inofensivas, llamadas alérgenos. Estas sustancias pueden encontrarse en el entorno, en los alimentos o en ciertos medicamentos. Cuando una persona con alergia se expone a un alérgeno, su cuerpo desencadena una respuesta inmunitaria desproporcionada que causa distintos síntomas. En Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 3 adultos y niños tiene una alergia estacional, eccema o alergia alimentaria, según la Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA), lo que convierte a las alergias en una de las enfermedades crónicas más comunes. La AAFA calcula el total en más de 106 millones de personas que experimentan alguna forma de alergia cada año, incluidos alrededor de 82 millones con alergias estacionales diagnosticadas, 30 millones con eccema y 22 millones con alergia alimentaria.
Causas y factores de riesgo
Las alergias resultan de una combinación de factores genéticos y ambientales. Una persona con padres alérgicos tiene más probabilidades de desarrollar una alergia, aunque no se hereda el alérgeno específico al que reacciona un padre, sino la predisposición. Entre los alérgenos comunes se encuentran el polen, los ácaros del polvo, la caspa de mascotas, las esporas de moho, ciertos alimentos (maní, lácteos, huevos, mariscos), las picaduras de insectos y medicamentos como la penicilina.
Las exposiciones ambientales también influyen. La contaminación del aire relacionada con el tráfico se vincula con un menor crecimiento pulmonar y con el desarrollo y empeoramiento del asma, y vivir o crecer en una zona urbana aumenta el riesgo de asma. El tabaquismo es otro factor: los niños cuyas madres fumaron durante el embarazo, o que respiran humo de segunda mano, tienen más probabilidades de presentar sibilancias y de desarrollar asma. Los investigadores también han planteado la hipótesis de la higiene, la idea de que más infecciones en la primera infancia y una familia más numerosa reducen el riesgo de enfermedad alérgica, y los niños criados en granjas rurales sí muestran menos atopia y asma que los niños que crecen en entornos no rurales.
La reacción en sí se desarrolla en dos etapas. En una persona susceptible, el cuerpo trata a un alérgeno como dañino y produce anticuerpos IgE específicos contra él. En exposiciones posteriores, esos anticuerpos reconocen al alérgeno y desencadenan la respuesta inmunitaria que produce los síntomas.
Síntomas
Los síntomas alérgicos varían según el tipo de alergia y el órgano afectado. Los síntomas más comunes incluyen:
- Estornudos repetidos, secreción o congestión nasal (rinitis alérgica)
- Ojos rojos, llorosos y con picazón (conjuntivitis)
- Erupciones cutáneas, urticaria o eccema
- Dificultad para respirar, sibilancias (asma alérgica)
- Síntomas digestivos en caso de alergia alimentaria
En los casos más graves, puede producirse una reacción anafiláctica, que pone en riesgo la vida e implica una caída de la presión arterial, hinchazón facial y dificultad respiratoria severa.
Diagnóstico
Diagnosticar una alergia implica varios pasos. El médico comienza por recopilar el historial del paciente y los detalles de cuándo ocurren los síntomas. Las pruebas cutáneas por punción ayudan a identificar los alérgenos responsables al observar la reacción de la piel ante pequeñas dosis de extractos de alérgenos. Los análisis de sangre que miden los niveles específicos de anticuerpos IgE pueden completar la evaluación. Cuando se sospecha una alergia alimentaria, puede realizarse una prueba de provocación oral: se le da al paciente cantidades muy pequeñas del alimento sospechoso en dosis crecientes bajo estricta supervisión médica, seguida de varias horas de observación. Debido a que la prueba puede provocar una reacción grave, debe realizarse en un centro médico con un alergólogo experimentado y los medicamentos y equipos adecuados disponibles.
Tratamientos disponibles
El manejo de las alergias se basa en varios enfoques complementarios. Comienza por evitar el alérgeno responsable: es muy importante, aunque no siempre fácil, y en el caso de una alergia alimentaria, evitar el alimento es la única forma de prevenir una reacción. En cuanto a los medicamentos, los antihistamínicos alivian los estornudos y la picazón en la nariz y los ojos, y también reducen la secreción nasal. Los aerosoles nasales de corticosteroides reducen la inflamación e hinchazón en la nariz y bloquean el desarrollo de las reacciones alérgicas, y las cremas de corticosteroides alivian la picazón y evitan que las erupciones se extiendan. Un plan para el asma alérgica incluye medicamentos de alivio rápido, y los más comunes son los agonistas beta de acción corta, broncodilatadores que abren y relajan los músculos de las vías respiratorias. Para las reacciones graves, la epinefrina es esencial, disponible tanto en autoinyector como en aerosol nasal.
La inmunoterapia con alérgenos (desensibilización) es el único tratamiento a largo plazo que actúa sobre los mecanismos subyacentes de la alergia: expone gradualmente al cuerpo a dosis crecientes del alérgeno para reducir la sensibilidad con el tiempo. El American College of Allergy, Asthma & Immunology (ACAAI) la describe como el único tratamiento que realmente modifica el sistema inmunitario, y señala que puede ayudar a prevenir el desarrollo de nuevas alergias y de asma. Se presenta en forma de vacunas contra la alergia (inmunoterapia subcutánea), la forma más utilizada y más eficaz, y en tabletas sublinguales que se toman debajo de la lengua. La dosis se adapta a cada paciente y puede reducirse si se presentan reacciones.
Prevención y consejos prácticos
Reducir su exposición a los alérgenos ayuda a limitar la frecuencia y la gravedad de los brotes. Si los ácaros del polvo son su desencadenante, cubra los colchones y las almohadas con fundas antialérgenas con cremallera, evite la alfombra de pared a pared a favor de pisos de superficie sólida y alfombras lavables, y mantenga la humedad interior entre el 30% y el 50%. Durante la temporada de polen, revise los niveles de polen y los pronósticos en el reporte del clima local, limite las actividades al aire libre cuando los niveles son altos, y mantenga las ventanas cerradas cuando pueda. En el caso de las alergias alimentarias, revise cuidadosamente las etiquetas de ingredientes y aprenda los otros nombres con los que se conoce su alérgeno. Llevar un diario de lo que hace, lo que come, cuándo aparecen los síntomas y qué parece ayudar facilita identificar sus desencadenantes.
¿Cuándo debe ver a un médico?
Consulte a un médico si tiene fiebre del heno u otros síntomas de alergia durante varios meses al año, si los antihistamínicos y otros medicamentos de venta libre no controlan sus síntomas o le dejan con efectos secundarios que no puede tolerar, como somnolencia, o si sus alergias interfieren con sus actividades diarias o afectan su calidad de vida. Un médico puede confirmar qué alérgenos son responsables mediante pruebas cutáneas o de sangre, y conversar con usted sobre si la inmunoterapia es una opción para usted.
La anafilaxia es una emergencia médica. Llame al 911 de inmediato si una reacción implica dificultad para respirar, tos o sibilancias, o hinchazón de la cara, los ojos o la lengua. Si tiene disponible un autoinyector de epinefrina o epinefrina nasal, úselo de inmediato: no existe contraindicación para usar epinefrina en una reacción alérgica grave. Acuda al centro de emergencias más cercano ante el primer signo de anafilaxia, incluso si ya aplicó la epinefrina.
Fuentes
- Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA), datos de prevalencia de alergias en EE. UU. y educación para pacientes
- AAFA: Allergy Prevention, evitar el alérgeno y llevar un diario de síntomas
- AAFA: Dust Mite Allergy, fundas antialérgenas para la ropa de cama, pisos y humedad interior
- AAFA: Pollen Allergy, niveles y pronósticos de polen, actividad al aire libre y mantener las ventanas cerradas
- AAFA: Allergy Treatments, antihistamínicos, aerosoles nasales de corticosteroides y cremas de corticosteroides
- MedlinePlus, información de salud sobre alergias de la U.S. National Library of Medicine
- MedlinePlus: Anaphylaxis, reconocimiento de la emergencia, el umbral para llamar al 911, y ausencia de contraindicación para la epinefrina
- MedlinePlus: Allergy skin testing, cómo se realiza e interpreta una prueba cutánea por punción
- MedlinePlus: Allergy Blood Test, prueba de IgE específica contra un solo alérgeno
- MedlinePlus: Food Allergy, evitar el alimento como la única forma de prevenir una reacción de alergia alimentaria
- MedlinePlus: Asthma quick-relief drugs, los agonistas beta de acción corta como broncodilatadores
- MedlinePlus Genetics: Allergic asthma, los antecedentes familiares como factor de riesgo y el mecanismo de sensibilización por IgE
- American College of Allergy, Asthma & Immunology (ACAAI), orientación clínica sobre la inmunoterapia con alérgenos
- ACAAI: Allergies 101, antecedentes familiares de alergia
- ACAAI: Food Allergies, procedimiento de la prueba de provocación oral, alérgenos alimentarios comunes, síntomas digestivos y lectura de etiquetas de ingredientes
- ACAAI: Allergic Asthma, medicamentos de alivio rápido y de control a largo plazo en un plan para el asma alérgica
- ACAAI: Testing and Diagnosis, historial del paciente y prueba cutánea por punción
- ACAAI: Eye Allergy, picazón, enrojecimiento y ojos llorosos como conjuntivitis alérgica
- ACAAI: Drug Allergies, la penicilina como la alergia a medicamentos más común
- ACAAI: Anaphylaxis, la presión arterial baja como síntoma de anafilaxia
- ACAAI: Insect Sting Allergies, acudir a un centro de emergencias incluso después de haber aplicado la epinefrina
- ACAAI: Epinephrine Auto-Injector, la epinefrina disponible como autoinyector o aerosol nasal
- ACAAI: When To See An Allergist, los umbrales para buscar atención especializada
- Food Allergy Research & Education (FARE): Oral Food Challenge, requisitos de supervisión médica para la prueba
- American Lung Association: What Causes Asthma, el humo de tabaco, la contaminación del aire y los antecedentes familiares como factores de riesgo
- Environmental exposures and mechanisms in allergy and asthma development (NIH/PMC), la contaminación del aire relacionada con el tráfico, el humo de segunda mano y la hipótesis de la higiene